Ishigaki「石垣島」：One day in Taketomi「竹富島」

It just takes a 15' ferry ride to jump from Ishigaki into the very traditional Taketomi Island「竹富島」 where one can explore the most traditional side of Okinawa by foot or rental bikes. In Taketomi, only about 300 people are residents but a lot of tourists come every day from the neighboring island.

As said at the beginning, the Ferry Terminal is located in central Ishigaki. No need to book in advance or plan too much, as the ferries go every 30' throughout the day. You can find a map below, but simply ask from the bus terminal, it's a 2' walk.

View Ishigaki island 「石垣島」 in a larger map

The entrance of the island looks anything but modern.



Kawaii in the old-fashioned way, is still kawaii.



The main characteristic of the island are the red roofs on low houses. The base is square and the roof rather flat, probably to make it more resilient to wind.



Shiisas are all over the place, confirming the practice of protecting houses with these dragons.



Hibiscus, the flower of the Pacific.



It was school day, so we sneaked in the playground.



...again, more shisha at the entrance of this school, too.



Huge bees & pretty flowers.





More shiisa :)

After a stroll around, we came by a very famous soba spot called 竹の子 "take no ko" [WEB]. 

Actually, recommended by the owner of Olive hotel as the "most delicious somen of the island". It was closed, so we stared at the cat for a while and continued our way to other interesting spots.

Taketomi is packed with charm, as the map below shows, Takenoko plays a significant role in it :P

View Post

Ishigaki「石垣島」: Mango Cafe 「マンゴーカフェ」

It's a sunny Saturday morning here in Tokyo (after N weekends of rain), time for a power walk in the fall sun. Memories of Ishigaki's Lunes al sol and the wonderful Mango Cafe, serve as inspiration for brunch maybe, but later today.

View Post

Ishigaki 「石垣島」： Okinawan Cuisine in Adan Tei「あだん亭」

En esta ocasión, hice la del Japonés y me compré una guía de Yaeyama, donde recomendaban (por supuesto) mil restaurantes, tiendas y SPAs que no te puedes perder. La verdad es que el número 1 recomendado fue (con diferencia) el sitio que más nos gustó, de ahí que emplee en tiempo en preparar direcciones para que lo podáis encontrar.

View Post

Ishigaki「石垣島」: Hirakubo Lighthouse 「平久保崎」& Sunset Beach「サンセットビーチ」

Where?
As we told in our previous post about the Geography of Japan, this country is a super duper chain of islands, that extend from Russia all the way to Japan. In this trip, we visit the southernmost part, which is called Okinawa 「沖縄」but, instead of staying in the main city, Naha, we will fly to the heart of the Yaeyama 「八重山」archipelago which is packed of Pacific charm and a culture that mixes Japan and Taiwan.

Ishigakijima 「石垣島」may not the biggest city in the Yaeyama (Iriomote 「西表島」 is) but certainly packs the largest amount of charm. Think of cobalt blue waters, coral reef, manta dives, local cows, tropical fishes, water buffalos, hibiscus, jungle, wildcats, massage and island cuisine. All that, in a small island that is just a 4-hour flight from Tokyo.

How?
Ana fares (direct flight) are sometimes not for everyone, so make sure you check cheaper options like Skymark and Peach (that is a new company, flying from Osaka for just 5000JPY). Once in the island, you may rent a car (provided you have an international license) or just buy the bus pass. The 5-day ticket that costs 2000JPY is a great deal (e.g. a ride to 平久保 where the impressive lighthouse pictures is at costs already 1500JPY from Ishigaki city).

If you are interested on a "resort vacation" you may want to stay at Kabira Bay「川平」. But remember, you'll need a car or a taxi to make it to the harbor. We prefer to explore the island (instead of lazing around an expensive pool) so we stayed at Olive Hotel. I cannot give enough good comments. the place is clean, in front of the bus AND the boat terminal, just a stroll from all the restaurants and cafes. Clean, comfortable, traditional Japanese rooms with own bathroom. The owner is super helpful and the breakfast very yummy. There is no better bang for the buck.

When?
This web has a lot of information about the island. As you can see, the climate is sub-tropical, making it nice to visit between November and May. The summer may be a little bit too wet (because of the rainy season) and the time around September-October may be better to avoid, because of the typhoons. But of course, if you are lucky and no typhoon is around, October may be super pleasant there.

Having said all this, let's take the bus to the Northernmost point, the Hirakubo Lighthouse 「平久保」 , before we walk all the way back to Kura 「久宇」 to experience the wonderful Sunset Beach 「石垣島 サンセットビーチ」.

View Ishigaki island 「石垣島」 in a larger map

This is the first thing we saw after getting of the bus in Hirakubo. The famous cows from Ishigaki that all restaurants advertise at dinner time as local beef 「石垣牛」。



A number of cars passed by our side, but we kept walking till the light house.



The shades of the Pacific are just incredible.



Pretty as the white sand that surrounds it.



After going up to the lighthouse, we continued our walk back to Kura. It was quite pleasant temperature and weather, nice opportunity to catch a glimpse of the islander life. Can you see the two dragons on the roof?

These are called shiisa 「シーサ」. Their origin is the Okinawan folklore. The legend describes how a sea dragon was defeated by a brave islander, who held a necklace decorated with a figurine in front of him. As soon as the dragon saw the shiksa, a huge boulder fell from the sky, landed on its tail and killed him. This resulted the belief of shiisa to ward off evil spirits, hence, on the completion of a new home the builder would place shiisa on the roof to protect the residence. They are a common item in the houses around.



November seems to be mating season for butterflies, that led our way on gracile wings.



Here's the paper guard of the school, along with the tsunami waring sign. As you can see, there is a nice pedestrian way that nobody seems to be using though, but it makes a pleasant walk without danger. Mysteriously, there are many vending machines too. Don't ask me why.



Yes, shiisa also protects the school entrance.



And this was the view on the other side of the road. Lucky kids.



More cows, as we came closer to Sunset Beach.



Here we are! :D Even though the sign said "beach is closed" it is perfectly fine to ignore it, as it just means that "there are no services". But is safe to swim (no jellyfish) and calm, even the water is not too cold.



Felt like the end of the world. We were, alone.





So why not try a bit of snorkel!! Just googles and a tube, nothing more required in here as the coral fringe is not large enough.



Blue Tropical Fishes.



Parrot Fish.



...and some interesting prints. All in one short round.

View Post

Ishigaki「石垣島」: Kabira Bay「川平湾 」

Kabira Bay「川平湾」es una de las bahías más bonitas de Ishigaki. Desgraciadamente, se trata de una zona protegida, que además tiene unas corrientes muy extrañas y peligrosas. Así que no te puedes bañar y la única forma de ver el coral que cubre el suelo del mar, es con un barco de fondo de cristal「グラスボート」que sale cada media hora más o menos y cuesta 1000JPY.

View Larger Map

Así que allí fuimos, como cualquier otro turista, observando tele coral. Me fascina la gente que se maravilla ante estas cosas, cuando es tan fácil coger unas gafas, ponerte unos escarpines y salir a bucear, a ver los corales de cerca, que se disfrutan mucho más.

Supongo que necesito unos años más, para entender completamente la manera en la que plantea las vacaciones mucha gente. Qué sentido tiene marchar rumbo a un paraíso terrenal, para seguirte comportando como haces en la ciudad?

Al bajar del barco, tuvimos la oportunidad de interactuar con los gatos locales. Que son mi mayor debilidad. Supongo que me siento un poco gato, con eso de tolerar tan mal los cambios de territorio y aguantar bien la soledad. Me fascina lo tranquilos que viven en Japón y lo amigables que son. Se ve que la gente los mima (porque en los pueblos españoles ves una actitud mucho más asustadiza, probablemente de las perrerías que les hacen).

Por último, los bebés blancos. Que estaban bastante débiles, porque no se movieron de su heart spot en las dos horas que pasamos allí.



Kabira Bay está muy bien conectada con el bus, resulta fácil volver hacia Ishigaki City.

View Post

Ishigaki 「石垣島」：Hermit Crab 「ヤドカリ」

Los cangrejos ermitaños, son un animal muy curioso. Tienen las pinzas y la cabeza cubierta por un exoesqueleto rígido, colmo la mayoría de los cangrejos. Pero el abdomen, lo llevan "al aire" por lo que se tienen que buscar una concha de algún caracol muerto con la que taparse.

En el mundo, hay unas 500 especies. La mayoría son acuáticos, pero también hay terrestres (en Australia, por ejemplo).

Qué dura es la vida del cangrejo ermitaño. No sólo tiene que andar con el abdomen está enroscado, para que le entre en la concha, sino que a medida que crece, tiene que cambiar de casa. Así que se dedica a inspeccionar detenidamente con sus pinzas las conchas vacías y cuando encuentra la adecuada, se muda rápidamente. Esto de encontrar una concha vacía es cuestión de vida o muerte, por lo que son frecuentes las luchas entre ellos cuando hay pocas disponibles. Vamos, que me recuerda a la búsqueda de apartamento en Estocolmo :)

En Sunset Beach, había muchos cangrejos ermitaños, con los que me pasé un buen rato jugando.



Había de todos los tamaños, cada uno en una concita diferente. Cuando los coges en la mano, se quedan dentro un buen rato. Hasta que salen y se desplazan todo lo rápido que pueden hasta el borde del abismo, desde el que saltan sin miedo a la arena.

Es muy curioso, el observar que los cangrejos más grandes son muy precavidos y se quedan dentro durante mucho más tiempo que los pequeños. Supongo que no les ha dado tiempo a aprender acerca de los depredadores que les rodean.

Una buena familia, de diferentes tamaños, en diferentes conchas.



Otro buscando un hueco al sol.



O dando vueltas por la arena.

No todos los cangrejos ermitaños viven en el mar. El cangrejo de los cocoteros es la única especie que llega a desarrollar su propia concha y que, en su etapa adulta, se ahoga en el mar. Este sorprendente animal vive en el Pacífico (de hecho en Ishigaki se supone que hay alguno, aunque abundan mucho más en las Gambier o la Isla de Navidad) y se alimenta de cocos, que pacientemente abre con una técnica única en el reino animal. Sube a los árboles, tira el coco a la superficie y usa sus pinzas hasta que consigue sacar la nutritiva pulpa del interior. En el Pacífico, donde no hay pequeños mamíferos autóctonos, esta especie ha tomado su lugar.

Aquí lo podéis ver, comiendo un coco.



Supongo que ellos andan buscando comida, un poco como nosotros, que de ahí, emprendimos la vuelta a casa bajo esta puesta de sol al pie de las montañas.

View Post