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26.8.18

El rey de la seda

Jim Thompson the king of thai silk
Ayer visité la casa de Jim Thompson, cuya vida es una de las más fascinantes del Sudeste Asiático. Quizás por ser una persona con empeño, visión y positividad me resulte un perfil tan inspirador al nivel del inimitable Rauschenberg. En un nivel abstracto mi propósito es similar: Divulgar, entretener y crear entusiasmo en Occidente, acerca de las maravillas que esconde Asia.

The man
Jim Thompson nació en 1906, hijo de un magnate del textil, se graduó en como arquitecto en Princeton y trabajó diseñando viviendas en las zonas adineradas de la costa Este, hasta que en 1941, poco después de que Estados Unidos entrara en WWII, se alistó en el ejército Nortemericano pasando a formar parte de  la oficina de servicios estratégicos (OSS) que era parte de la CIA.

Tras la rendición Nazi, en Mayo de 1945, Jim fue destinado a Ceylon (Sri Lanka) para colaborar con el movimiento Seri Thai que trataba de liberar el país de la armada imperial Japonesa - que hizo mucho daño en el Pacífico, como os contaba aquí - pero cuando llegó a Bangkok, Japón acababa de anunciar su inesperada rendición.

Jim Thompson the king of thai silk
Jim y su mejor amiga, la Cacatúa

En 1946, Jim volvió a Estados Unidos para dejar la armada, divorciarse y volver a Tailandia, donde había decidido asentarse. Su primer proyecto fue la restauración del Oriental Hotel en Bangkok, pero por diferencias con sus socios decidió abandonarlo y centrarse en la producción de la seda. Jim desapareció sin dejar rastro en 1967, durante un viaje con amigos a Malaysia. Su gran talento es quizás la habilidad de convertir la herencia cultural Asiática en objeto de deseo para el gusto occidental, algo que queda patente en su contribución al negocio de la seda, su casa y su colección de arte.

The king of Thai silk
La calidad y belleza de la seda Tailandesa captó la atención de Jim en sus viajes por Tailandia. Los gusanos de seda crean un capullo a base de enroscar un sólo hilo que puede llegar a medir más de un kilómetro de longitud.
Jim Thompson the king of thai silk

Los gusanos Japoneses y Chinos producen un hilo blanco uniforme, mientras que el Tailandés crea algo medio amarillento con irregularidades, quizás por eso la realeza Tailandesa prefería la seda importada que la producida localmente en la provincia de Korat, al noreste del país.

Jim Thompson the king of thai silk
Los hilos de seda se obtienen tras hilar unos 10 filamentos de los producidos por el gusano, que han sido previamente separados y deshilados a través de un proceso manual, en el que los capullos se sumergen en agua caliente para separarlos de una especie de tejido pegajoso que segrega el gusano al crear el hilo. De ahí se tiñen y pasan al telar, donde se convierten en maravillosos tejidos.
Jim Thompson the king of thai silk
Jim Thompson the king of thai silk
Jim supervisando el proceso y descansando en su estudio.
Jim Thompson the king of thai silk

Jim observó a los artesanos locales y decidió adoptar la tradición con mejoras que permitieran una viabilidad comercial en occidente:
  • Sustituyó el proceso de tintado tradicional (basado en tintes vegetales, poco brillantes e impredecibles) por uno industrializado.
  • Transformó los telares para producir rollos de tela en tamaños comerciales
  • Con un talento innato para el color, creó combinaciones dramáticas e innovadoras, siendo los tonos joya un tema central .
  • Inventó estampados que calificó de Thai como parte de la identidad de marca internacional

Jim Thompson the king of thai silk

Jim fundó Thai Silk Company en 1948, pero se aseguró de que la mayoría de la producción se mantuviera en Korat para sacar a uno de los pueblos más pobres del país de la pobreza, la mayoría de sus miles de empleados eran mujeres.

Jim Thompson the king of thai silk
Bloque de madera usado para imprimir tela con una técnica similar al ukiyo-e Japonés, tiene 10 tablillas diferentes que permiten combinar colores como parte del dibujo final.

Jim, que tenía amigos influyentes en la escena social del New York de los años 50, se aseguró de que sus telas llegaran a VOGUE. Pero el golpe de efecto vino en 1951, cuando el musical The King and I se estrenó en Broadway. Retrataba a la corte Thai y todo el vestuario estaba hecho con tela Thai, producida por Jim.

Los pocos turistas Americanos que llegaban a Bangkok en aquella época compraban grandes cantidades de tela en la tienda de Jim, que se llevaban de vuelta para que les cosieran algo a medida una vez en casa. Sin embargo localmente, la seda seguía sin ser demasiado popular dado su elevado precio y la incompatibilidad con este clima cálido a la vez que húmedo. El resto es historia. La seda Thai eigue siendo un negocio Global como la marca Jim Thompson, especialmente visible al viajar por Asia.

Jim Thompson the king of thai silk
En su tienda encontramos piezas tradicionales (arriba) como otros chales/pañuelos más modernos.
Jim Thompson the king of thai silk
Jim Thompson the king of thai silk

The House on the Khlong
Americano, ex-Arquitecto, coleccionista de antigüedades Asiáticas, magnate de la seda, fascinado por la cultura local y como no, por la arquitectura. La tradición Thai es muy curiosa: todo es de madera, pero no se usa ningún clavo, para que sea posible desmontar las casas fácilmente y moverlas de sitio si es necesario. Jim aprovechó este aspecto para adquirir un total de 6 casas antiguas que usó como base para construir la suya - 5 llegaron desde Ayutthaya por río y 1 desde Baan Krua, el barrio musulmán justo al otro lado del canal, donde residían algunos de sus empleados.

En 1958, Jim comenzó la construcción de su única obra como arquitecto en Thailandia, una casa en la que mostrar su colección de arte, entretener a sus amigos / conocidos y honrar a la cultura Thai a su manera - transformándola para convertirla en un objeto de deseo internacional:
  • Conectó los edificios de manera disruptiva, permitiendo transitar entre bloques sin mojarse (en la tradición Thai los patios son abiertos) y creando un enorme salón en el que entretener a sus invitados
  • Colocó las escaleras en el interior (en lugar de en el exterior como en el estilo tradicional Thai)
  • Giró los paneles labrados, para que decoraran el interior en lugar de la fachada
  • Combinó elementos Occidentales, como unos suelos de mármol Italiano, con Tailandeses, como los paneles de madera que se usan de pared
  • Creó espacios (pedestales, estantes) en los que mostrar sus piezas más especiales
Jim Thompson the king of thai silk
La casa, rodeada de una exhuberante vegetación tiene muros iguales que los de mi apartamento - creo que mi casero se sintió inspirado por Jim, a la hora de reinventar su herencia histórica.
Jim Thompson the king of thai silk
Detalle de la escalera interior, el enrejado rectangular sigue la misma armonía que los muros.
Jim Thompson the king of thai silk
Tiene su propio embarcadero de cara al canal por el que todavía transitan barcos.
Jim Thompson the king of thai silk
Casa de los espíritus - Phi house. La tradición Budista en Tailandia cree que cada vez que se levanta un edificio, se molesta a los espíritus que viven en esa zona, por lo que se construyen estas casitas que veis por todas partes, en las que se colocan flores y ofrendas para que encuentren un espacio agradable.

The Asian art collection
Al caminar por la casa, se hace evidente que se trataba de un espacio que admirar más que un sitio donde vivir. No hay un sólo rincón lo suficientemente iluminado como para leer un libro - exceptuando su mesa de trabajo, estratégicamente situada junto a una ventana que mira al jardín - pero la electricidad se usa para iluminar sus piezas favoritas.

La casa es un museo donde piezas únicas de diferentes épocas y orígenes conviven en armonía: porcelana China de la era Ming, grabados en piedra de Angkor, Candelabros Victorianos, estatuas Burmesas, porcelana Benjarong (diseños Thai que la aristocracia enviaba a China para ser manufacturados)... Se cree que sus adquisiciones eran un esfuerzo de mantener las piezas más originales en Indochina cercanas a su origen.
Jim Thompson the king of thai silk
Shwe Chi Doe (también conocido como kalaga ကန့်လန့်ကာ) es una técnica procedente de Myanmar, en la que el artista dibuja figuras con tiza en una tela estirada en un bastidor,  que después pasa a ser bordada y decorada con diferentes trozos de tela, puntadas y lentejuelas por sus asistentes. Finalmente se crea una composición en la que unas figuras se aplican sobre otras, con los bordes de las diferentes telas bordados hacia dentro. Jim encargó unos diseños en los años 50 con el objetivo de llevarlos de vuelta a USA y organizar una exposición itinerante, para expandir la apreciación de esta técnica en Occidente. Aunque el show fuera un éxito, la situación política de la época condujo su interrupción.
Jim Thompson the king of thai silk
Detalle del suelo italiano y la tenue iluminación, más propia de un museo que de una residencia.
Jim Thompson the king of thai silk
Taburete de porcelana Chino, aunque este azul sea más reciente, el origen data de la dinastía Song (960-1279) en la que se usaban como asientos de exterior. De hecho, tienen una cavidad en la que colocar brasas y mantenerlo caliente - mucho más útil en Beijing que en Bangkok.
Jim Thompson the king of thai silk
Las lámparas occidentales crean un intereste contraste junto al muro y pintura Thai.

Tras su desaparición, la casa se convirtió en un maravilloso museo que podemos visitar hoy. Las horas oficiales de apertura son de 9-6, la entrada cuesta 200THB y podéis llegar caminando a lo largo del canal junto a Ratchatewi BTS, que ofrece el plus de visitar Baan Krua, el barrio musulmán donde residían algunos de sus artesanos.

Jim Thompson the king of thai silk

Como plus, os dejo un documental muy interesante (la segunda parte aparece al terminar la primera), donde amigos, empleados y familiares relatan detalles de su intrigante personalidad.

Jim disfrutaba la soledad, pero a la vez adoraba organizar fiestas con los que entretener al círculo farang en su casa. Se sentía cómodo en la soledad y el silencio, nunca tuvo una televisión ni volvió a casarse. Pese a invitar a tanta gente que nunca cenaba solo, Jim prefería invertir en decoración antes que en comida, siempre cenaba lo mismo y repetía las mismas historias a gente diferente con el mismo entusiasmo que la primera vez - no se a quién me recuerda ;)


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